Définition et historique du rafting :

Le mot « raft » est d’origine anglaise et signifie : radeau.
Le raft est une embarcation gonflable à fond plat, totalement insubmersible. Constitué de plusieurs boudins, le rafting a un faible tirant d’eau lui permettant d’accéder à des rivières mouvementées sans grandes compétences techniques (avec toujours la présence d’un guide de riviere).

L’origine du rafting est ancienne. De tout temps, l’Homme a cherché à descendre ou à traverser les fleuves et cours d’eau afin de se rendre d’un point à un autre. Les embarcations utilisées alors se différenciaient déjà de celles utilisées dans le transport maritime. De toutes ces embarcations, le radeau en peaux gonflées peut être considéré comme l’ancêtre du raft : le premier témoignage remonte à l’an 880 av. J.C. et rapporte que des troupes d’Alexandre de Macédoine auraient traversé le Gange avec des radeaux constitués de peaux de vaches cousues, gonflées et imperméabilisées avec de la graisse.

Plus près de nous, c’est au milieu du XIXième siècle qu’une compagnie britannique expérimenta un bateau en caoutchouc.Dans un premier temps, l’utilisation de ces bateaux pneumatiques était réservée au transport de troupes (ainsi, en Libye en 1918, le débarquement se fit grâce à ce type d’embarcations) ou pour le sauvetage lors de naufrage (sur les Transatlantiques par exemple).

Il faut attendre 1951, et la Compagnie Georgie White pour voir apparaître la première compagnie de rafting sur le Colorado. Dans un premier temps réservé aux aventuriers désireux de vivre une expédition dans le Grand Canyon, le raft pris rapidement une grande ampleur et devint une activité touristique permettant à chacun de descendre des rivières et de découvrir des contrées encore inexplorées.

En France, le rafting est apparu en 1982 sur l’Isère ainsi que sur l’Ubaye. C’est en 1990 que le rafting est devenu une discipline associée à la Fédération Française de canoë-kayak, lui donnant ainsi le statut de sport d’eau vive à part entière.


Le rafting de nos jours :

Sport de plein air à part entière, le raft jouit d’une popularité croissante et permet chaque année à des milliers de touristes de découvrir les joies de l’eau vive. D’un accès plus aisé que le kayak ou le canoe, il donne accès à des sections de rivières jusqu’alors réservées aux pagayeurs expérimentés.
Parallèlement à ce développement touristique et commercial, le raft reste un formidable engin d’exploration. Utilisé comme moyen de locomotion, la grande capacité de chargement des rafts leur permet d’être l’outil idéal pour l’organisation de voyage : grâce à sa stabilité et à ses dimensions, le raft est capable de transporter tout un équipage et leur bagage.


De nos jours, le rafting se pratique sous deux formes : le raft à la pagaie et le raft à l’aviron.
Le raft à la pagaie est le plus courant : c’est celui que l’on retrouve lorsque l’on désire s’initier au rafting et que l’on vient descendre une riviere. Chaque équipier est muni d’une pagaie et le guide dirige son raft de l’arrière, grâce à sa pagaie. Il donne des consignes afin de choisir la meilleure trajectoire et le rafting devient donc un véritable sport d’équipe où chacun a une fonction bien précise.
Le raft à l’aviron quant à lui est moins courant. Pratiqué sur des rivieres à fort volume, il est aussi utilisé lors d’expéditions, de voyages ou de raids et que la descente de riviere se déroule sur plusieurs jours nécessitant le transport de tout le matériel. Dans cette configuration, le guide est assis au milieu (ou plus rarement à l’arrière) du raft, sur un cadre en fer, muni de 2 avirons. C’est à lui qu’incombe la quasi-totalité du travail : de part la taille des avirons (environ 3 m) et donc du bras de levier, le guide peut propulser et diriger le raft en dépensant un minimum d’énergie (ce qui n’est pas négligeable lorsque le rafting est lourdement chargé). Les équipiers quant à eux sont munis d’une pagaie et participent aux manœuvres en cas de nécessité.


Le matériel nécessaire à la pratique du rafting :

Le matériau utilisé pour la construction d’un raft est un tissu synthétique de nylon ou de polyamide enduit de plastomère (PVC) ou d’élastomère (Néoprène). Il est constitué de plusieurs boudins gonflables (pression moyenne de 0,3 bar, réalisée grâce à une pompe manuelle ou électrique) possédant au moins quatre cloisons délimitant quatre compartiments indépendants (ce qui rend le raft insubmersible en cas de crevaison). Viennent s’ajouter des boudins transversaux (au nombre de 2 ou 3 selon la taille du raft) et qui assurent sa rigidité et permettent aussi aux pagayeurs de caler leurs pieds. Enfin, le fond joue un rôle important : autovideur (c’est à dire, laissant l’eau s’évacuer grâce à de petits trous situés le long des boudins), il rend le raft plus maniable mais oblige à naviguer les pieds mouillés. A fond tendu, il empêche l’eau de s’évacuer ce qui le rend très lourd et peu maniable, obligeant de nombreux arrêts pour écoper (ce type de fond est cependant encore utilisé sur des rivières à très fort volume, car une fois rempli d’eau, le raft devient plus stable et permet donc de franchir des rapides très difficiles).
D’un poids d’environ 60kg., les plus petits rafting font environ 3 mètres de long tandis que les plus grands mesurent 5 à 6 mètres. La ligne de vie située sur le pourtour du raft permet de s’accrocher au raft si une personne est éjectée, tandis que les footstraps collés sur le fond du raft permettent aux pagayeurs de caler leurs pieds.

La pagaie permet de propulser le rafting. Identique à celles utilisées en canoe, elle est constituée d’un manche, d’une poigné appelée olive qui permet la préhension et d’une pâle. Fabriquée  à l’origine en bois, elle est de nos jours composée d’un manche en aluminium et d’une pâle en plastique (polyéthylène). Elle doit être solide pour résister aux contraintes de la pratique du rafting.

Le pagayeur quant à lui doit être chaudement équipé, notamment en Europe où la plupart des cours d’eau praticables en raft se situent dans les régions de montagnes. L’équipement doit répondre à deux impératifs : la protection contre le froid lorsque le pagayeur est éjecté du raft et la protection contre les chocs et l’immersion quand il nage en eau vive.
L’équipement est donc constitué d’un Long-John en néoprène (combinaison sans manche d’une épaisseur de 5 mm), d’une veste néoprène (3 mm pour garder une amplitude de mouvement au niveau des épaules), d’un coupe-vent, d’une paire de chaussons en néoprène avec une semelle permettant de marcher au bord de la riviere, d’un casque et d’un gilet de sauvetage (répondant tous deux aux normes CE, régissant la pratique des sports d’eau vive).

Le guide de riviere est équipé de la même manière que ses équipiers mais possèdent en plus du matériel indispensable et obligatoire pour pouvoir intervenir en cas de difficulté : une corde de sécurité, un couteau, des poulies, une longe pour retourner le raft en cas de dessalage, une trousse de sécurité et un gilet harnais comportant des poches pour mettre tout son matériel.


Les rivières praticables en rafting :

De nombreuses rivieres sont praticables en raft. Cependant, de part sa taille, la pratique du rafting nécessite un niveau d’eau suffisant (au moins 15 m3 par seconde) ainsi qu’une rivière présentant une pente (entre 0.5 et 2 %) et une largeur minimale pour être intéressante.
Sport outdoor, il est indispensable d’être attentif aux conditions météorologiques avant d’organiser une sortie de rafting afin de ne pas être pris au dépourvu par une subite montée des eaux.

Il existe une classification qui permet de donner la difficulté d’une riviere :


• Classe I : TRES FACILE. Courant régulier et faibles remouds.
• Classe II : FACILE. Rapides légers nécessitant quelques manœuvres.
• Classe III : ASSEZ DIFFICILE. Riviere avec un dénivelé prononcé, le raft pouvant rencontrer des remous assez forts, les vagues peuvent être hautes et irrégulières.
• Classe IV : DIFFICILE. Riviere présentant des rapides violents avec de grosses vagues continues et de puissants rouleaux.
• Classe V : TRES DIFFICILE. Riviere réservée aux experts, les rouleaux pouvant retenir le raft.
• Classe VI : LIMITE DE LA NAVIGABILITE. Riviere comportant des rapides nécessitant une reconnaissance approfondie et une évaluation de l’opportunité de les affronter.